هو عم الأشعث بن قيس، وكان ممن حرم الخمر على نفسه في الجاهلية، قال البغدادي في الخزانة عنه: «وقد حرم الخمر والقمار والزنى على نفسه في الجاهلية: عفيف بن معد يكرب الكندي» ج 5 / 330. وفي هامش كتاب (تهذيب الكمال في أسماء الرجال، للمزي - ج20 / 184) نص يدل على أنه أدرك الإسلام، وأسلم، حيث قال: «قال ابن حجر في التهذيب: قال ابن البرقي: قال لي بعض أهل النسب: هو عفيف بن معدي كرب، عم الأشعث بن قيس، وكان سيدا في الجاهلية والإسلام، وكان عابدا».